Pentru milioane de oameni din lume, Crăciunul este un moment de bucurie, familie și tradiții. În Coreea de Nord, însă, 25 decembrie trece aproape neobservat, fiind o zi ca oricare alta. Il-yong Ju, în vârstă de 29 de ani, care în 2019 l-a întâlnit pe Donald Trump la Casa Albă pentru a vorbi despre persecuția creștinilor din țara sa natală, povestește experiența sa unică și periculoasă de a trăi într-un stat în care creștinismul este interzis și rigorile regimului comunist afectează fiecare aspect al vieții cotidiene.
Il-yong Ju s-a născut într-un mic sat nord-coreean, unde familia lui sărbătorea Crăciunul într-un mod complet diferit de tradiția occidentală. În fiecare 25 decembrie, bunicul său îl trimitea la munte să taie un pin, pe care apoi îl împodobea cu bile mici de bumbac.
„Nu știam ce sărbătorim; bunicul ne spunea doar că, în alte țări, oamenii pun un brad în această zi și sărbătoresc”, povestește Il-yong Ju.
Deși locuința lor expunea un brad, vecinii îl numeau „yolka”, termenul rusesc pentru bradul de Anul Nou. Întrucât creștinismul este suprimat în Coreea de Nord, nimeni nu cunoștea adevăratele origini ale tradiției, iar familia lui Il-yong Ju nu a avut repercusiuni legale, mai ales că satul lor era mic și izolat, cu doar 30 de gospodării.
Ascultarea ilegală a radiourilor sud-coreene
În încercarea de a afla mai multe despre Crăciun și religie, familia lui Il-yong Ju asculta în secret programe creștine de la posturi de radio sud-coreene. Aplaudau și cântau versuri pe care nu le înțelegeau și le reproduc în mod incorect.
„Acela a fost primul moment în care am auzit despre Evanghelie și creștinism”, a mărturisit Il-yong Ju.
Ascultarea radioului era extrem de periculoasă. Autoritățile nord-coreene efectuau controale neanunțate pentru a detecta frecvențele ilegale. Familia trebuia să acopere ferestrele cu pături și să reducă volumul pentru a nu fi descoperiți.
Il-yong Ju și mama sa au părăsit țara comunistă în octombrie 2009, traversând frontiera în China și călătorind prin trei țări înainte de a ajunge în Coreea de Sud. Tatăl său fugise anterior, inspirat de radioul ilegal, iar întreaga familie și-a început viața într-un mediu liber, unde aveau acces la credința creștină pe care o căutau de ani de zile. Abia după ce au ajuns în libertate au înțeles că versurile pe care le cântau în copilărie erau cuvintele „Betleem” și „sacrificiu”.
Coreea de Nord continuă să fie considerată cea mai severă țară în ceea ce privește persecuția creștinilor, ocupând primul loc în clasamentele Open Doors încă din 2002, de când a fost depășită temporar doar de Afganistan.
Întâlnirea cu Donald Trump
În 2019, Il-yong Ju a avut ocazia să discute cu președintele american Donald Trump la Casa Albă, unde i-a vorbit despre persecuția creștinilor și despre speranța celor care continuă să se închine în Coreea de Nord.
„Am spus că, deși persecuția continuă, oamenii încă tânjesc după libertatea religioasă și se închină”, a declarat Il-yong Ju.
În contrast cu datele tradiționale occidentale, 24 decembrie este o sărbătoare legală în Coreea de Nord, marcând ziua de naștere a lui Kim Jong-suk, bunica lui Kim Jong-un și prima soție a dictatorului fondator Kim Il-sung.
Astfel, Crăciunul tradițional nu are nici un loc oficial în calendarul nord-coreean, iar povestea lui Il-yong Ju reflectă atât ingeniozitatea, cât și curajul oamenilor care încearcă să păstreze credința în condiții de opresiune extremă.